Katrien and Shruti

Katrien Van der Heyden is Teamleader Educatie bij Oxfam Belgium. Ze ging bijna 40 jaar geleden mee met USOS naar India en was in 2025 gastgezin om Shruti uit India te ontvangen.

Privileges 

Mijn naam is Katrien Van der Heyden en ik ben denk ik al meer dan 30 jaar geleden met USOS naar India geweest, naar Ranchi. Eigenlijk was heel die reis een enorme belevenis. En wat me het meeste bijbleef, was hoe ik mij dag na dag, uur na uur, meer bewust werd van de privileges die ik heb. En dat ging eigenlijk gewoon simpelweg door het wandelen langs de straten daar, waar je heel veel dakloze mensen zag die op straat moesten slapen. Mensen die amper aan eten konden geraken, mensen die in vreselijke armoede leefden in de sloppenwijken. Maar ook op het platteland, er was geen sprake van elektriciteit in die dorpen waar wij verbleven. En dat waren eigenlijk allemaal evidenties waar je niet bij stilstaat als je opgroeit in een Belgische bubbel, in een middenklasse gezin. En waar ik mij heel acuut bewust van werd. En op dat moment had ik daar woorden nog niet voor; ‘Privileges’, nu hebben we dat tegenwoordig wel, 30 jaar geleden denken we heel veel nou over onze privileges. Maar op dat moment konden we dat eigenlijk zo niet benoemen. Maar ervaarden ik echt wat dat betekent. En met dat besef kwam bij mij ook een enorm besef van verantwoordelijkheid. Want privileges gaan niet zonder verantwoordelijkheid. Ik zit nu in een geprivilegieerde situatie waar ik ben opgegroeid. En dat brengt voor mij de verantwoordelijkheid mee om mee te bouwen aan een andere wereld. Dat mensen naar India kunnen gaan zonder dat daar mensen op straat liggen te slapen of niet aan eten geraken. Of in vreselijke armoede en uitbuiting moeten leven. En ik besefte ook wel dat vanuit mijn geprivilegieerde positie als Europeaan, als Belg, dat ik daar echt een verschilling kon maken. En dat heb ik dan de rest van mijn carrière proberen doen.

Shruti is a student at the Xavier Institute of Social Service in Ranchi, India — an institute that collaborates with USOS in annual student exchanges. In 2025, she came to Belgium with a fellow student for an internship at 11.11.11. During her stay, she lived with Katrien’s family.

Co-creation

Hello, everyone. This is Shruti Singh from Xavier Institute of Social Service, Ranchi, India. One of the students who has already been through this USOS student exchange program, the mobility program. During my USOS experience, several meaningful seeds were planted within me, most importantly, a deeper commitment to global solidarity and the importance of grassroots engagement in addressing social inequalities. I learned the value of listening to local communities, respecting diverse perspectives, and understanding the sustainable change must be co-created rather than imposed. These experiences have instilled in me a desire to continue working in the intersection of policy advocacy and community-led action, ensuring marginalized voices are not just heard but actively shaped development processes. I hope these seeds of empathy, intercultural understanding, and collaborative action will continue to grow throughout my personal and professional journey. Also, my experiences with being with a host family in Belgium and getting to know the cultures and diversity and how people are concerned about the environment, it is something that will definitely grow within me.

The future of USOS

Also, I'd also like to answer if USOS continues to grow in a direction over the next 40 years, I would wish for it to become even a stronger bridge between academic spaces and grassroots realities. I envision USOS deepening its role in co-creating knowledge with communities, not just for them, but integrating indigenous wisdom and lived experiences into academic course. I would also hope that USOS expands its global solidarity networks, fostering cross-continental collaborations on climate justice, migration, economic inequality, and the issues that transcend borders and also support international solidarity. Lastly, I wish USOS to empower more young people as critical thinkers, change-makers, equip them with both the humility and courage to challenge the global injustice and work towards a truly inclusive, sustainable, and collective future. Thank you.

Katrien Van der Heyden is Team Leader Education at Oxfam Belgium. She travelled to India with USOS almost 40 years ago and was a host family for Shruti from India in 2025.

Privileges

My name is Katrien Van der Heyden and I think I travelled to India with USOS more than 30 years ago, to Ranchi. Actually, the whole trip was an amazing experience. What stayed with me most was how, day after day, hour after hour, I became more aware of the privileges I have. And that was simply by walking along the streets there, where you saw lots of homeless people who had to sleep on the streets. People who could barely get food, people who lived in terrible poverty in the slums. But also in the countryside, there was no electricity in the villages where we stayed. And those were all things you don't think about when you grow up in a Belgian bubble, in a middle-class family. And I became very acutely aware of that. At the time, I didn't have the words for it; “privileges”. Nowadays, we do, but 30 years ago, we didn't think much about our privileges. At the time, we couldn't really put it into words. But I really experienced what it means. And with that realisation came an enormous sense of responsibility. Because privileges do not come without responsibility. I am now in a privileged situation where I grew up. And that brings with it the responsibility for me to help build a different world. So that people can go to India without seeing people sleeping on the streets or going without food. Or having to live in terrible poverty and exploitation. And I also realised that from my privileged position as a European, as a Belgian, I could really make a difference there. And that's what I've tried to do for the rest of my career.

Shruti is studente aan het Xavier Institute of Social Service in Ranchi, India, een instituut dat samenwerkt met USOS in het kader van jaarlijkse studentenuitwisselingen. In 2025 kwam ze samen met een medestudente naar België voor een stage bij 11.11.11. Tijdens haar verblijf woonde ze bij de familie van Katrien.

Co-creatie

Hallo allemaal. Ik ben Shruti Singh van het Xavier Institute of Social Service in Ranchi, India. Ik ben een van de studenten die al heeft deelgenomen aan dit USOS-uitwisselingsprogramma, het mobiliteitsprogramma. Tijdens mijn USOS-ervaring zijn er verschillende betekenisvolle zaadjes in mij geplant, met als belangrijkste een diepere toewijding aan wereldwijde solidariteit en het belang van grassroots-betrokkenheid bij het aanpakken van sociale ongelijkheden. Ik heb geleerd hoe belangrijk het is om te luisteren naar lokale gemeenschappen, diverse perspectieven te respecteren en te begrijpen dat duurzame verandering moet worden geco-creëerd in plaats van opgelegd. Deze ervaringen hebben in mij het verlangen gewekt om te blijven werken op het snijvlak van beleidsbeïnvloeding en door de gemeenschap geleide actie, zodat gemarginaliseerde stemmen niet alleen worden gehoord, maar ook actief vorm geven aan ontwikkelingsprocessen. Ik hoop dat deze zaadjes van empathie, intercultureel begrip en gezamenlijke actie zullen blijven groeien tijdens mijn persoonlijke en professionele reis. Ook mijn ervaringen met het verblijf bij een gastgezin in België en het leren kennen van de culturen en diversiteit en hoe mensen zich bezighouden met het milieu, zijn iets dat zeker in mij zal blijven groeien.

De toekomst van USOS

Ik zou ook willen antwoorden dat als USOS de komende 40 jaar in dezelfde richting blijft groeien, ik zou willen dat het een nog sterkere brug wordt tussen academische ruimtes en de realiteit aan de basis. Ik stel me voor dat USOS zijn rol in het samen creëren van kennis met gemeenschappen verdiept, niet alleen voor hen, maar ook door inheemse wijsheid en levenservaringen te integreren in academische cursussen. Ik hoop ook dat USOS zijn wereldwijde solidariteitsnetwerken uitbreidt en continentoverschrijdende samenwerkingsverbanden bevordert op het gebied van klimaatrechtvaardigheid, migratie, economische ongelijkheid en andere grensoverschrijdende kwesties, en ook internationale solidariteit ondersteunt. Ten slotte wens ik dat USOS meer jonge mensen zal empoweren als kritische denkers en change-makers, en hen zal uitrusten met zowel de nederigheid als de moed om de wereldwijde onrechtvaardigheid aan te vechten en te werken aan een werkelijk inclusieve, duurzame en collectieve toekomst. Dank u wel.