Sara Geenen and Divin-Luc Bikubanya

Sara Geenen is associate professor in International Development, Globalization and Poverty at the Institute of Development Policy. She is codirector of the Centre d’Expertise en Gestion Minière (CEGEMI) at the Université Catholique de Bukavu, Democratic Republic of Congo (DRC) and she is chairwoman of USOS. 

USOS in the next 40 years 

If USOS were to continue in the next 40 years what I would wish for is for USOS to keep on changing in response to the changing society but on the other hand also stick to some of its core values which are still extremely important today. So, I think if we look back at the past 40 years that we see a lot of continuity and that the values of solidarity, open listening to each other, learning from each other, those have always been at the heart of the activities that we do with USOS. But on the other hand we have also shown that we can respond to changing expectations, changing needs, we have interacted a lot with our partners to actually know what their needs are and what their wishes are for the cooperation with USOS. In today’s world its all the more important I think to equip young people with the experiences and the skills to be able to listen to each other, to be in solidarity with each other. I mean if we are looking at what is happening around us, it is probably not going to improve in the coming years, so I think USOS is more relevant than ever and I would hope that we can continue to transfer these values to the next generations.

A moment that left a deep impression 

 A moment with USOS that left a deep impression on me was the closing ceremony of the two way exchange that we organized last semptember in Antwerp. I was really moved seeing the students: we had students from Antwerp, we had students from Oujda and students from Bukavu who had spent one month in Antwerp, with a very busy program; they were working on different themes and during the closing ceremony they were presenting the result of their research, which they had carried out in mixed groups. In addition to that they also had a social-cultural program, so they had also come to know each other well during this month and you could feel during that closing ceremony that connections had been built and that was really beautiful to see. Their host families were also there, it was quite emotional and I was really impressed by the work and commitment that everyone had shown. So this was an important moment for me because a couple of years earlier we had started to question the exchange or the exposure as we also call it as so far it had only been one way. So we were sending students from Antwerp to the different partner countries which is not reciprocal, so questions started to be asked by our partners, by the students and we had to find a way to make visits from the partner universities to Antwerp also possible. In the beginning some people within USOS were sceptical about it so we pushed quite a bit to make that happen and the first experience was in 2021, which was during Covid, it was a logistical nightmare, but it was a nice first experience. And last year we had a second experience where we actually had two groups of students from Congo and from Morocco together in Antwerp and for me that is just something I’m personally proud of, but I am also proud of how the whole USOS team made that happen.

Divin-Luc Bikubanya est enseignant diplômé et assistant de recherche à l’Institut de Politique de Développement. Il est originaire de Bukavu. 

Connexion globale 

Pour moi, la connexion globale, sur base de mon expérience avec l'USOS, c'est deux points majeurs : la solidarité et l'assistance. Quand je parle de solidarité et d'assistance, je vois ici l'assistance sociale et l'assistance sociale académique, qui renforcent le partenariat que l'USOS a avec l'Université catholique de Bukavu. Et durant les dernières années, le partenariat s'est focalisé sur le renforcement des capacités des jeunes chercheurs à travers un cours qui s'appelle « Research Design in Social Sciences », très important pour solidifier les capacités des jeunes chercheurs, et aussi l'assistance dans le domaine social, spécialement ce qui concerne tout ce qui arrive souvent, de temps en temps, comme la catastrophe naturelle ou bien les imprévus, et qui perturbent le programme, souvent académique, des étudiants au niveau de l'Université, et l'USOS a toujours été là pour assister socialement. 

USOS dans les 40 prochaines années 

Si USOS pouvait continuer à se développer dans une direction au cours des 40 prochaines années, que souhaiterais-tu? Personnellement, si USOS devrait continuer à grandir pour les 40 prochaines années, ce que je souhaiterais c'est que USOS puisse continuer à devenir cette plateforme ou alors ce pont entre non seulement le sud global et le nord global, mais aussi entre le sud global et le sud global. C'est carrément ce renforcement de partenariat qui se joue par l'intermédiaire d'USOS que moi j'aimerais voir continuer à fleurir durant les prochaines années.

Graines semées 

La graine particulière qui a été semée pendant mon expérience avec USOS et que j'aimerais bien voir continuer à grandir, c'est les voyages d'immersions. Je suis chanceux d'avoir été parmi les tout premiers bénéficiaires de ce programme en 2016 à Bukavu. Et aujourd'hui, voir que l'intérêt de plus en plus de jeunes, que ce soit au niveau de Bukavu ou au niveau de l'Université d'Anvers, je pense que c'est un programme d'échange culturel qui trouve toute sa place dans l'intérêt des jeunes et qui va au-delà même du monde académique parce qu'il s'agit ici d'échanger culturellement et aussi de grandir en termes d'expérience, de confronter les problèmes locaux aux problèmes globaux et inversement.

Sara Geenen is hoofddocente Internationale Ontwikkeling, Globalisering en Armoede aan het Instituut voor Ontwikkelingsbeleid. Ze is codirecteur van het Centre d’Expertise en Gestion Minière (CEGEMI) aan de Université Catholique de Bukavu in de Democratische Republiek Congo (DRC) en ze is voorzitter van USOS.

USOS in de komende 40 jaar 

Als USOS de komende 40 jaar zou blijven bestaan, dan hoop ik dat de organisatie blijft evolueren in antwoord op een veranderende samenleving, maar tegelijk trouw blijft aan een aantal kernwaarden die vandaag nog steeds van groot belang zijn. Als we terugkijken op de voorbije 40 jaar, zien we veel continuïteit: waarden als solidariteit, open luisteren naar elkaar en van elkaar leren hebben altijd centraal gestaan in de activiteiten van USOS. Tegelijk hebben we ook laten zien dat we kunnen inspelen op veranderende verwachtingen en noden. We hebben veel contact gehad met onze partners om te begrijpen wat hun behoeften en wensen zijn in de samenwerking met USOS. In de wereld van vandaag is het belangrijker dan ooit om jonge mensen ervaringen en vaardigheden mee te geven die hen in staat stellen om écht naar elkaar te luisteren en solidair te zijn. Als we kijken naar wat er rondom ons gebeurt, ziet het er niet naar uit dat de situatie snel zal verbeteren. Daarom vind ik USOS relevanter dan ooit, en hoop ik dat we deze waarden kunnen blijven doorgeven aan de volgende generaties.

Een moment dat een diepe indruk naliet 

Een moment met USOS dat een diepe indruk op mij heeft gemaakt, was de slotceremonie van de two-way exchange die we afgelopen september in Antwerpen organiseerden. Ik was echt ontroerd toen ik de studenten zag: er waren studenten uit Antwerpen, Oujda en Bukavu die een maand in Antwerpen hadden doorgebracht met een druk programma. Ze werkten rond verschillende thema’s en tijdens de slotceremonie presenteerden ze de resultaten van hun onderzoek, dat ze in gemengde groepen hadden uitgevoerd. Daarnaast was er ook een sociaal-cultureel programma, waardoor ze elkaar goed hadden leren kennen. Tijdens de ceremonie voelde je dat er echte connecties waren ontstaan — dat was heel mooi om te zien. Ook de gastgezinnen waren aanwezig; het was best emotioneel en ik was erg onder de indruk van het werk en het engagement van iedereen. Dit moment was voor mij belangrijk omdat we enkele jaren eerder het uitwisselingsprogramma — of exposure, zoals we het ook noemen — waren beginnen bevragen. Tot dan toe ging het immers maar één richting uit: we stuurden studenten uit Antwerpen naar de partnerlanden, wat niet echt wederkerig was. Onze partners en studenten begonnen daar vragen over te stellen, en we moesten een manier vinden om ook bezoeken van de partneruniversiteiten aan Antwerpen mogelijk te maken. In het begin waren sommige mensen binnen USOS daar wat sceptisch over, maar we hebben sterk aangedrongen om het te realiseren. De eerste ervaring kwam er in 2021, midden in de coronaperiode — een logistieke nachtmerrie, maar toch een mooie eerste stap. En vorig jaar hadden we een tweede editie, met studenten uit Congo én Marokko samen in Antwerpen. Dat is iets waar ik persoonlijk trots op ben, maar ook trots op hoe het hele USOS-team dat mogelijk heeft gemaakt.

Divin-Luc Bikubanya is onderzoeksassistent aan het Instituut voor Ontwikkelingsbeleid. Hij komt uit Bukavu.

Globale verbinding

Voor mij bestaat de globale verbinding, op basis van mijn ervaring met USOS, uit twee belangrijke punten: solidariteit en hulp. Als ik het over solidariteit en hulp heb, bedoel ik hier sociale hulp en academische hulp, die het partnerschap tussen USOS en de Katholieke Universiteit van Bukavu versterken. De afgelopen jaren heeft het partnerschap zich gericht op het versterken van de capaciteiten van jonge onderzoekers door middel van een cursus met de naam “Research Design in Social Sciences”, die erg belangrijk is voor het versterken van de capaciteiten van jonge onderzoekers, en ook op hulp op sociaal gebied, met name met betrekking tot alles wat van tijd tot tijd vaak voorkomt, zoals natuurrampen of onvoorziene omstandigheden, die het programma, vaak het academische programma, van studenten op universitair niveau, en USOS is er altijd geweest om sociale bijstand te verlenen.

USOS in de komende 40 jaar

Als USOS zich de komende 40 jaar in een bepaalde richting zou kunnen blijven ontwikkelen, wat zou je dan willen? Persoonlijk zou ik, als USOS de komende 40 jaar zou blijven groeien, willen dat USOS zich zou blijven ontwikkelen tot een platform of een brug tussen niet alleen het zuiden en het noorden van de wereld, maar ook tussen het zuiden en het zuiden van de wereld. Het is precies deze versterking van partnerschappen via USOS die ik de komende jaren graag zou zien bloeien.

Gezaaide zaden

Het bijzondere zaadje dat tijdens mijn ervaring met USOS is gezaaid en dat ik graag zou zien groeien, zijn de studentenuitwisselingen. Ik heb het geluk gehad dat ik in 2016 in Bukavu een van de allereerste deelnemers aan dit programma was. En nu ik zie dat steeds meer jongeren, zowel in Bukavu als aan de Universiteit van Antwerpen, interesse tonen, denk ik dat dit een cultureel uitwisselingsprogramma is dat perfect aansluit bij de interesses van jongeren en dat zelfs verder gaat dan de academische wereld, omdat het hier gaat om culturele uitwisseling en ook om groei in termen van ervaring, om het confronteren van lokale problemen met mondiale problemen en omgekeerd.