Een stukje geschiedenis
De rivier de Arga, een van de belangrijkste zijrivieren van de Ebro in het noordoosten van Spanje, draineert een stroomgebied van 2733 km², dat bijna volledig binnen de Forale Gemeenschap Navarra ligt (96%), met een klein deel (4%) dat doorloopt in het aangrenzende Baskenland (Fig. 1) [1]. Vanuit haar brongebied in de Westelijke Pyreneeën op bijna 1500 m boven zeeniveau stroomt de rivier door steil karstisch terrein, waar gebroken gesteenten en dichte bossen infiltratie en grondwateraanvulling bevorderen. Tijdens haar afdaling verbindt de Arga verschillende geografische eenheden: de bergkammen van de Pyreneeën, de vallei van het Baskisch-Cantabrisch gebergte en de vlakten van de Ebrodepressie. Deze uitgesproken noord-zuidgradiënt bepaalt het klimaat, de geologie, de hydrologie en de ecosystemen van het stroomgebied. Uiteindelijk mondt de rivier op slechts 276 m boven zeeniveau uit in de rivier de Aragón, in een vruchtbare overstromingsvlakte die sterk door menselijke activiteit is beïnvloed [1].
Figuur 1. Ligging van de Forale Gemeenschap Navarra in Spanje, met het stroomgebied van de Arga in groen en de rivier de Arga in blauw.
Klimaat, geologie en hydrologie
Het stroomgebied van de Arga wordt gekenmerkt door sterke klimatologische contrasten. In het noorden, onder Atlantische invloed, is de neerslag overvloedig en gelijkmatig verdeeld over het jaar (1400–1600 mm jaar⁻¹). Naar het mediterrane zuiden toe daalt de neerslag sterk tot minder dan 350 mm per jaar [1].
De geologie volgt dezelfde gradiënt. In de Pyreneeën domineren gefragmenteerde en geplooide Paleozoïsche, Mesozoïsche en Cenozoïsche formaties, die infiltratie en grondwateraanvulling bevorderen. Verder naar het zuiden zorgen tertiaire continentale afzettingen van de Ebrodepressie voor minder doorlatende bodems, waar landbouw en verminderde vegetatiebedekking de oppervlakkige afstroming versterken (Fig. 2).
De hydrologie weerspiegelt deze veranderingen. In de bovenloop vertoont de Arga een pluvio-nivaal regime, met zowel regen als smeltwater, terwijl de rivier stroomafwaarts evolueert naar een meer mediterraan regime met onregelmatige debieten. Het debiet neemt toe van 3 m³ s⁻¹ in de bovenloop tot meer dan 40 m³ s⁻¹ vóór de samenvloeiing met de Aragón. Overstromingspieken treden meestal op aan het einde van de winter en in het voorjaar.
De hydrologie van de Arga weerspiegelt haar dubbele karakter als oppervlakte- en grondwatersysteem. Het gemiddelde jaarlijkse debiet bedraagt ongeveer 1.792 hm³, terwijl aanzienlijke ondergrondse waterreserves aanwezig zijn in de berggebieden van Andia en Aralar en in een uitgebreide alluviale aquifer in de benedenloop. Deze aquifer wordt niet alleen gevoed door neerslag, maar ook door irrigatieoverschotten en overstromingswater dat langs de rivier wordt vastgehouden [1].
Figuur 2. Geologische kaart van het stroomgebied van de Arga met aanduiding van de oorsprong van de verschillende lithologieën.
Samenleving en de rivier de Arga
Menselijke activiteit heeft een diepe stempel gedrukt op de rivier de Arga. Historische bronnen tonen aan dat irrigatiesystemen en kanalisatiewerken al teruggaan tot de Romeinse tijd. De druk nam echter sterk toe vanaf het midden van de 20e eeuw, met de mechanisatie van de landbouw, ruilverkaveling en de uitbreiding van irrigatie in de vruchtbare overstromingsvlaktes van de benedenloop. De watervraag steeg sterk, en overstromings- en droogterisico’s werden chronische uitdagingen [1].
De landbouw is een belangrijke motor van verandering geweest. De omzetting van overstromingsvlaktes in akkerland verminderde het vermogen van de rivier om overstromingen op te vangen, terwijl intensieve teelt de afhankelijkheid van irrigatie en agrochemicaliën vergrootte (Fig. 3). Het wijdverbreide gebruik van pesticiden en meststoffen heeft geleid tot de aanvoer van nutriënten en chemische stoffen in zowel oppervlaktewater als grondwater, wat de waterkwaliteit aantast en de aquatische biodiversiteit bedreigt. Deze verontreinigende stoffen hopen zich ook op in bodems en wetlands, waardoor het ecologisch functioneren van herstelde habitats wordt ondermijnd. De gecombineerde effecten van landbouw en veeteelt versterken eutrofiëring en dragen bij aan de achteruitgang van gevoelige soorten.
De stedelijke en industriële ontwikkeling rond Pamplona, de hoofdstad van Navarra, heeft bijkomende drukfactoren toegevoegd. De uitbreiding van ondoorlatende oppervlakken en infrastructuur vermindert infiltratie, verhoogt de afstroming en fragmenteert oeverzones. Industriële lozingen en stedelijk afvalwater leggen, zelfs wanneer ze worden gezuiverd, extra druk op het zuiverend vermogen van de rivier. Een studie waarin Europese nertsen, bunzingen, een Amerikaanse nerts en otters werden geanalyseerd, toonde aan dat alle exemplaren meervoudig verontreinigd waren met anticoagulantia, pesticiden, pcb’s en zware metalen [2]. Dit onderstreept de impact van industriële, stedelijke en agrarische druk op het voedselweb.
Vandaag weerspiegelt de Arga dan ook de cumulatieve effecten van eeuwenlang menselijk gebruik en decennia van intensivering, waarbij hydrologische veranderingen, diffuse en puntbronverontreiniging en habitatverlies samen de kwetsbaarheid van het stroomgebied vergroten (Fig. 3).
Figuur 3. Belangrijkste landgebruiken in het stroomgebied van de Arga.
Overstromingen, droogte en hydromorfologische veranderingen
De intensivering van de landbouw in de benedenloop heeft ook de hydromorfologie van de rivier de Arga ingrijpend veranderd, waardoor de risico’s op zowel overstromingen als droogte zijn toegenomen. In deze gebieden heeft de omzetting van natuurlijke overstromingsvlaktes in landbouwgrond het natuurlijke vermogen van de rivier verminderd om water vast te houden en geleidelijk vrij te geven. Het verwijderen van oevervegetatie, het nivelleren van land en de aanleg van drainage- en irrigatiesystemen versnellen de afstroming, verlagen de opslagcapaciteit van de overstromingsvlakte en versterken overstromingspieken [1].
Tegelijkertijd maken intensieve teelt- en irrigatiepraktijken, die vaak de grondwaterstand verhogen en bodems verzadigd houden, het land minder in staat om zware neerslag op te nemen en gevoeliger voor waterstress tijdens droge periodes. Dit dubbele effect heeft het landschap steeds kwetsbaarder gemaakt voor extreme gebeurtenissen, met vaker voorkomende en ernstigere overstromingen en langdurige droogte.
In de voorbije eeuwen, en vooral in de afgelopen decennia, zijn maatregelen zoals rivierrechtrekking, kanalisatie en de aanleg van dijken uitgevoerd in een poging om de gevolgen van overstromingen en droogte via rivierengineering te beperken (Fig. 4 en bijlage). Deze ingrepen zijn echter niet doeltreffend gebleken in het beperken van de impact van menselijke activiteiten in het stroomgebied, vooral niet in de meest stroomafwaarts gelegen gemeenten (Fig. 5).
Figuur 4. Historische kaarten tonen werkzaamheden die eeuwen geleden aan de rivier de Arga zijn uitgevoerd. De geschatte locaties van de historische kaarten worden weergegeven; zie de bijlage om de historische kaarten te bekijken. Bron: Archivo Real y General de Navarra, Gobierno de Navarra.
Figuur 5. Herhalingsintervallen van overstromingen worden weergegeven voor de bestudeerde locaties in de benedenloop van de Arga.
Herstelmaatregelen en focus op natuurbehoud
Als reactie op deze uitdagingen zijn in de benedenloop van de rivier de Arga verschillende projecten uitgevoerd, gericht op het herstellen van voormalige meanders en het dekanaliseren van de rivier. Deze ingrepen hebben tot doel de natuurlijke dynamiek te herstellen, de risico’s op overstromingen en droogte te verminderen en de ecologische functies te versterken.
Momenteel worden vier meanders hersteld: Soto de la Muga, Soto de Santa Eulalia, Soto de Gil y Ramal Hondo en Soto Sardilla (Fig. 6) [3, 4]. De werkzaamheden omvatten onder andere het verwijderen van verontreinigde sedimenten, het afbreken van dijken en het herstellen van de overstromingsvlakte ter hoogte van de samenvloeiing van de Arga en de Aragón. Nieuwe poelachtige wetlands werden aangelegd om de natuurlijke microtopografie te herstellen, en oeverbossen werden hersteld om de habitatkwaliteit te verbeteren.
Naast ecosysteemherstel ligt een belangrijke focus op het behoud van de Europese nerts, een van de meest bedreigde zoogdieren van Europa. De benedenloop van de Arga herbergt de grootste overgebleven populatie in West-Europa, wat dit gebied cruciaal maakt voor het voortbestaan van de soort [3].
Figuur 6. Foto’s van de herstelde locaties. Van linksboven en met de klok mee: tunnel die de rivier de Arga verbindt met de meander van Soto de la Muga, samenvloeiing van de Arga en Aragón na Soto Sardilla, de Arga langs Soto de la Muga en het vijversysteem van Soto de Gil y Ramal Hondo.
Wat is er gedaan
Voortbouwend op deze achtergrond past het RECHARGE-project een stroomgebiedsbrede benadering toe om de “waterbatterij” te bestuderen, waarbij rivieren worden beschouwd als complexe sociaal-ecologische systemen waarin biogeofysische processen en menselijke activiteiten nauw met elkaar verweven zijn. In deze context analyseert het project de meerwaarde die geïmplementeerde natuurgebaseerde oplossingen (NbS) bieden voor de structuur en werking van ecosystemen, en levert het inzicht in de effecten van herstel op rivierdynamiek.
Het onderzoek combineert verschillende analyseenheden. WP1 bestudeert de basis van het stroomgebied, waaronder de natuurlijke, antropogene en klimatologische factoren die de waterbeschikbaarheid bepalen en lokale gemeenschappen beïnvloeden. WP2 richt zich op de ruimtelijke en temporele beoordeling van hoe NbS de waterkwaliteit, waterkwantiteit en ecosysteemdiensten beïnvloeden. WP3 ontwikkelt indicatoren om het potentieel van de waterbatterij te evalueren, met aandacht voor opslagcapaciteit, aanvulling en verlies, watergebruik, effecten op biodiversiteit en ecosysteemdiensten, en implicaties voor Europees beleid, zoals de Kaderrichtlijn Water en de Habitatrichtlijn. WP4 focust op stakeholderbetrokkenheid en ontwikkelt participatieve strategieën samen met landeigenaars, beheerders, natuurorganisaties en lokale gemeenschappen om de veerkracht tegenover extreme hydrologische gebeurtenissen te versterken.
Binnen dit kader richt het team van de Universiteit van Baskenland zich op een van de meest complexe zijrivieren van de Ebro. Vier studiegebieden, elk gekoppeld aan een herverbonden meander-wetlandsysteem, vormen samen een uniek mediterraan overstromingslandschap. Dit landschap, dat al lange tijd wordt beïnvloed door landbouw en bewoning (Fig. 7), is de afgelopen decennia sterk geïntensiveerd, wat heeft geleid tot een groter overstromingsrisico en tot blootstelling van het systeem aan irrigatieoverschotten, nutriënteninput en druk op oeverzones. Deze omstandigheden maken het tot een ideaal gebied om te onderzoeken hoe herstel en NbS door de mens veroorzaakte druk kunnen verminderen en tegelijk de natuurlijke capaciteit van de waterbatterij kunnen versterken.
Figuur 7. Kaart van het irrigatiesysteem en de vier bestudeerde locaties.
Literatuur
[1] Bescos, A. and Camarasa, A. M. (1998) – Estudios Geográficos – Caracterización hidrológica del río Arga (Navarra): El agua como recurso y como riesgo.
[2] https://territoriovison.eu/wp-content/uploads/2019/12/ii-taller-conservacion-vison-navarra.pdf
[3] https://territoriovison.eu/