Bart Willems, geboren en getogen in Vlaanderen, behaalde zijn diploma Toegepaste Economische Wetenschappen (1991–1996) aan de Universiteit Antwerpen.

“In 1999 vertrok ik voor wat een tijdelijke opdracht leek bij Barry Callebaut in Ivoorkust, maar dat korte hoofdstuk werd een lang verhaal. Intussen woon ik al meer dan 25 jaar in Afrika, met passages in Kameroen, Madagascar, Algerije en nog enkele andere pitstops. En sinds 2020 opnieuw in Abidjan. Samen met mijn Franse echtgenote Marion en onze drie kinderen – Liesel (12), Bram (9) en Jan-Pieter (7) – hebben we er onze thuis gemaakt.

Ik ben vandaag CEO van de OMOA Groep, een snelgroeiend technologiebedrijf actief in digitale betalingsoplossingen voor banken, overheden en financiële instellingen in een twaalftal Afrikaanse landen.

Wat is je meest memorabele herinnering aan de UAntwerpen?

Er zijn er veel, maar één ervaring springt er uit: het vak Internationale Economie, gegeven door een prof die zijn passie voor geopolitiek, wereldhandel en economische geschiedenis zó meeslepend bracht dat de les elke keer opnieuw een venster op de wereld was.

Dat vak heeft niet alleen mijn intellectuele honger gevoed, maar ook mijn ambitie aangewakkerd om over grenzen heen te denken én te werken. Dat vak is trouwens 30 jaren later nog brandend actueel.

Daarnaast herinner ik me met warmte de filosofische vakken zoals "In vrijheid goed leven" en "Ethiek" – geen typische keuzes voor een economiestudent, maar achteraf gezien van onschatbare waarde. Zeker in Afrika, waar waarden, tradities en ethiek in het dagelijks zakenleven centraal staan, hebben die inzichten me geholpen nuance te bewaren.

En uiteraard: de stadscampus, de gezellige sfeer, de vriendschappen en eindeloze discussies in het studentenlokaal – die sfeer vormde de mens achter de professional.

Heb je tijdens je studies een internationale ervaring gehad?

Jazeker, ik nam deel aan het Erasmusprogramma en volgde dus na mijn afstuderen nog een postgraduaat via Grenoble (Frankrijk), Göteborg (Zweden) en UGent, rond European and International Accounting and Auditing.

Maar zelfs dat was voor mij nog niet genoeg. Ik ben altijd een beetje een onrustige geest geweest – niet in negatieve zin, maar met een drang naar verandering, vernieuwing, beweging. De klassieke kantoorroutine lag me niet.

Die drang heeft me op het pad gezet van een internationale carrière, met als vaste rode draad: werken in complexe markten, veel zelf doen, en impact willen maken op het terrein.

 Hoe zag je carrièrepad eruit na afstuderen?

Na mijn studies begon ik bij BDO Belgium, maar enkele jaren later trok ik al naar Afrika met Barry Callebaut. In de jaren die volgden, nam ik verschillende functies op, groeide ik in verantwoordelijkheid en leerde ik vooral werken in een context met andere verwachtingen, snel schakelen en pragmatisme. Ik werd al snel CEO, op 35-jarige leeftijd, van één van de belangrijkste filialen van Barry Callebaut in Ivoorkust, en daarna in Kameroen.

In 2011-2012 besloot ik om mezelf opnieuw uit te dagen met een Executive MBA aan INSEAD – een intellectuele reset na 15 jaar praktijkervaring. Die combinatie van academische verdieping en terreinervaring bleek een sterk recept.

Sinds 2018 ben ik CEO en aandeelhouder van OMOA, een pan-Afrikaans technologiebedrijf dat actief is in digitale transactieverwerking, ATM-oplossingen, agency banking en financiële inclusie. We zijn actief in 12 landen in West- en Centraal-Afrika en combineren lokale expertise met digitale innovatie.

Recent volgde ik nog een specialisatie aan de Copenhagen Business School rond Digital Competition in Financial Services, om mee te blijven met de razendsnelle technologische evoluties in de sector.

Hoe is het om te werken in Côte d’Ivoire?

Ivoorkust en Afrika bruisen. Het is een continent met ongelooflijk veel potentieel, jonge energie en een ondernemersgeest die je bijna fysiek voelt.

Tegelijk is het ook complex: elk land is anders, de culturele context is anders, infrastructuur en regelgeving vragen creativiteit en aanpassingsvermogen. Maar net dat maakt het zo boeiend. Elke dag leer ik bij – over mijn vak, over mezelf, over hoe je echt waarde creëert in een omgeving die in volle transformatie is.

Het is niet voor iedereen, maar voor wie houdt van uitdaging, diversiteit en zingeving, is het een ongelooflijk rijke ervaring.

Welke tip(s) zou je geven aan studenten die ook in het buitenland willen werken?

• Stap uit je comfortzone. Het is buiten die zone dat de echte groei begint.
• Wees nieuwsgierig en bescheiden. Ga met een open geest, en luister meer dan je spreekt.
• Investeer in talen en cultuurkennis. Je hoeft geen expert te zijn, maar toon respect en inzet, dat opent deuren.
• Ga voor inhoud, niet voor prestige. De titels komen wel als je echt een verschil maakt.

En vooral: vertrouw op je Antwerpse fundamenten. De analytische vorming, de brede blik, de aandacht voor ethiek en context – dat alles maakt je veerkrachtig, waar je ook terechtkomt.