Kristoff Wharton, alumnus handelsingenieur, werkt als Regional Director APAC bij Manuport Logistics in Zuidoost-Azië. Dat internationale kantje zat er al vanaf het begin in…

“Ik ben het kind van een internationaal koppel: een Belgische moeder en een Engelse vader. Zij ontmoetten elkaar in een Londens hotel tijdens een zakenreis. Toen mijn vader ging doctoreren in Californië, volgde mijn moeder hem. In 1988 verhuisden zij van Palo Alto naar Den Haag, waar mijn vader bij Shell werkte. Daar werd ik een jaar later geboren. Al snel keerden we terug naar België, waar ik opgroeide in Willebroek.

Na mijn studies Latijn-Wiskunde twijfelde ik over mijn volgende stap: een Australische rondreis of toch maar verder studeren? Ik begon aan de opleiding Geschiedenis aan de UAntwerpen, maar dat was niets voor mij. In 2008 begon ik aan de opleiding handelsingenieur, in de voetsporen van mijn grootvader die in 1951 afstudeerde aan het toenmalige RUCA. Voor mijn master stapte ik over naar TEW, met een specialisatie Transporteconomie & Logistiek.”

Zijn favoriete vak?

“Dat was zonder twijfel Mechanica, gegeven door professor Karel Soudan. Enkele jaren heb ik zelfs overwogen om me verder om te scholen tot burgerlijk ingenieur!”

Ook tijdens zijn studies deed Kristoff internationale ervaring op.

“Na mijn eerste jaar nam ik deel aan het Atlantis-programma, een samenwerking tussen de EU en de VS. Ik bracht mijn tweede jaar door in Buffalo (New York) en een semester in mijn derde in Straatsburg. Van de zes semesters van mijn bachelor heb ik er dus drie feitelijk in Antwerpen doorgebracht.”

Van Manuport naar Manuchar

“Nadat ik in 2012 terugkeerde van een reis door Zuidoost-Azië, startte ik bij expediteur Manuport Logistics. Via importwerk rolde ik al snel in een ERP-project. Twee jaar later keerde ik terug naar UAntwerpen voor een master in Internationale Betrekkingen, en liep ik stage op de Belgische ambassade in Canada.

In 2016 ging hij aan de slag bij Manuchar. "Een Antwerpse handelaar en distributeur van grondstoffen. Ik verhandelde er initieel industriële chemicaliën in Oost-Afrika, maar na verloop van tijd stond ik in voor het voorbereiden van commerciële analyses, en coördineerde ik de introductie van onze kunstmestafdeling in de regio.

Een wel zeer memorabele ervaring?

"Dat was mijn bezoek aan een ‘magazijn’ in Zambia, waar jerrycans zwavelzuur in een hoek stonden te lekken, naast een hoop andere chemicaliën. De eigenaar meldde me dit zonder enige ongerustheid. Ook een onderhandeling in Marseille bij Compagnie Fruitière is me bijgebleven: als 29-jarige zat ik, alleen, tegenover drie ervaren anciens. Ik kon niet op het Franse woord voor kunstmest komen – net het product dat ik probeerde te verkopen! Gelukkig haalden we alsnog een aantal contracten binnen.”

Van Afrika en Europa naar Azië

“In 2019 verhuisde ik voor Manuchar naar Indonesië als operations manager. Plots stond ik met twee voeten in de lokale markt, verantwoordelijk voor een team van tien logistieke medewerkers. In 2022 werd ik gevraagd om de leiding van het kantoor in Thailand over te nemen. Bovenop mijn bestaande taken werd ik eind 2023 verantwoordelijk voor de oprichting van een kantoor in Maleisië en de coördinatie van kunstmestontwikkeling in Azië.

In september 2024 verliet ik Manuchar na bijna negen jaar en begon ik, na een korte pauze, in december opnieuw bij Manuport Logistics, als Regional Director APAC. Daar ben ik nu verantwoordelijk voor het aansturen van zes kantoren in de regio, inclusief in Singapore, Indonesië en Japan.”

De regio is erg dynamisch.

“Je merkt dat er veel mogelijk is, al zijn er wel culturele verschillen. In België zijn we gewoon om open onze mening te delen. In Azië leerde ik dat collega’s soms akkoord lijken te zijn, om nadien vast te stellen dat zij toch bedenkingen hadden. Het is een kunst om de juiste vragen te stellen, maar als je respect en interesse toont voor lokale culturen, kan je veel bereiken.”

Zijn tips voor studenten die zelf ook in het buitenland willen werken?

“Vertrek met een open geest en laat de verwachting los dat alles zal lopen zoals in België. Wanneer ik start in een nieuw land, neem ik steeds enkele maanden de tijd om te luisteren en observeren.”