Naar het buitenland tijdens je studies internationale betrekkingen en diplomatie

Van Antwerpen naar LA: Kaat De Vidts over leren, werken en groeien in het buitenland 

Na haar studies koos Kaat De Vidts resoluut voor een internationale stage, gedreven door het belang van praktijkervaring in haar vakgebied. Ze studeerde vier jaar geschiedenis in Gent en volgde daarna een extra jaar Internationale Betrekkingen en Diplomatie aan de Universiteit Antwerpen. Tijdens die opleiding werd het belang van internationale stages voortdurend benadrukt, ook al biedt het curriculum niet altijd de ruimte om ze formeel in te plannen. Omdat Kaat die internationale ervaring belangrijk vond, is ze vroeg aan haar zoektocht begonnen. “Ik ben heel vroeg begonnen met zoeken en met mensen aan te spreken en daardoor ben ik heel snel terechtgekomen op het e-stageplatform, een platform van de federale overheid waar alle buitenlandse stages op ambassades en consulaten worden gepost.” 

Sollicitaties: meer dan een online formulier 

Kaat diende meerdere aanvragen in voor stages bij posten in Bangkok, Atlanta, Warschau en Los Angeles en benadrukt dat ze naast de online sollicitatie altijd rechtstreeks naar het consulaat of de ambassade mailde en op die manier sneller reacties ontving. Van de post in Los Angeles kreeg ze het snelste antwoord, wat uiteindelijk leidde tot een selectiegesprek in drie talen en een aanbod. Op dat moment was ze ook nog in gesprek met Bangkok en Atlanta, maar doorslaggevend was dat er in LA net een handelsmissie gepland stond; “Zoiets maak je maar één keer mee in 15 jaar per ambassade of consulaat, dus dat heeft zeker meegespeeld,” zegt ze. Ze raadt kandidaten aan om vroeg te starten met de zoektocht. “Ik heb net voor de kerstvakantie mijn gesprek gehad en dat zorgde ervoor dat ik heel veel tijd had om alles te regelen. Zeker voor beurzen voor stages buiten Europa, moet je er vroeg bij zijn, want de budgetten zijn snel op.” 

Een belangrijke praktische voorwaarde was dat veel federale stages bedoeld zijn voor ingeschreven studenten. Hoewel Kaat in principe in juli afstudeerde, kon ze dankzij administratieve regelingen haar studentenstatuut tot midden oktober behouden. “Dat is iets waar je echt op moet letten,” vertelt ze, “want anders kom je niet in aanmerking.” Ze zag ook vrienden hun thesismoment verplaatsen om toch in aanmerking te komen voor een stage; het vraagt soms wat puzzelwerk. 

Van rapporteren tot een handelsmissie voorbereiden: haar rol in LA 

Tijdens haar drie maanden op post in Los Angeles werkte Kaat voornamelijk aan politieke en diplomatieke rapportering. Ze volgde de ontwikkelingen in het westen van de VS en rapporteerde aan Brussel en Washington, woonde conferenties bij en droeg bij aan publieke diplomatie.Daarnaast werkte ze mee aan de voorbereidingen van de handelsmissie, een zeer leerrijk onderdeel van haar takenpakket. “De voorbereiding van de handelsmissie bestond uit enorm veel event planning. Ik had dat eerst niet verwacht, maar de variatie was eigenlijk heel aangenaam. Dat ging echt van logistieke voorbereidingen tot samenwerken met Vlaanderen, Wallonië en Brussel. Ik ben er eigenlijk heel blij mee dat ik van de twee kanten een beetje heb kunnen proeven. Mensen zeggen soms dat de post in LA toch geen ambassade is, maar ik heb gemerkt dat op een consulaat – dat zeker in de VS een groot gebied dekt – toch ook heel veel politiek werk is. Er zijn misschien minder onderhandelingen, maar ik heb veel geleerd uit diplomatiek en politiek rapporteren, diplomatieke omgang van verschillende instanties, enz. 

Praktisch: van verblijf tot visum

Huisvesting in Los Angeles was niet goedkoop maar haalbaar. Kaat verbleef via AirBnB in een kamer in een huis bij andere mensen, wat voor haar goed werkte. Andere stagiairs woonden in een soort van co-housing met meerdere kamers dus er waren wel opties. “Ik had het geluk dat mijn beurs net heel mijn verblijf dekte, want LA is geen goedkope stad. Dat hadden ze mij ook op voorhand gezegd.” Kaat waardeerde dan ook dat ze op voorhand via de post transparante informatie kreeg over de leefkosten en ook contactgegevens van een vorige stagiaire, waar ze veel aan kon vragen. 

De visumprocedure verliep vlot. Doordat ze zou werken op een consulaat kon ze een A2-visum, een soort diplomatiek visum aanvragen. “Dat was gratis en ging echt supervlot,” zegt ze. “Twee keer 10 minuten naar Brussel om mijn paspoort binnen te brengen en terug op te halen en het was in orde.” Ze benadrukt dat rechtstreeks contact hebben met de post natuurlijk zeer van pas komt in zo’n administratieve processen. Ook voor haar familie en vriend die op bezoek zijn geweest, verliep de procedure om een ESTA aan te vragen vlekkeloos.Over veiligheid en het Amerikaanse politieke klimaat blijft Kaat nuchter. Hoewel de ontwikkelingen vooraf wat stress gaven, merkte ze er ter plaatse weinig van, mede dankzij haar A2-visum. Doordat haar stage op een consulaat plaatsvond, kon ze bovendien snel terecht met vragen, wat extra geruststelling gaf. 

Terugblik én blik vooruit 

Nog geen maand terug in België kijkt Kaat met veel warmte terug op haar stage-ervaring in de Verenigde Staten: “Ik heb daar enorm veel bijgeleerd, zowel op professioneel als op persoonlijk vlak,” vertelt ze. Kaat werkte weliswaar op een consulaat, maar ook vaak samen met Flanders Investment and Trade, wat voor een intense kruisbestuiving zorgde: “Er was heel veel wisselwerking, dus op die manier heb ik tijdens mijn stage echt veel verschillende dingen kunnen leren. Ik heb ook super aangename collega’s gehad en heb van iedereen wel iets bijgeleerd. Ik blik er eigenlijk heel dankbaar op terug.” 

Naast het professionele luik was er ook ruimte om het land te ontdekken. Ze reisde veel en nam elke kans om nieuwe plekken en mensen te leren kennen, zowel tijdens als na de werkuren. “We deden praktisch elke dag na het werk wel iets met collega’s of andere stagiairs. In het begin zit je wat in een cocon met andere Belgische stagiairs, maar er waren ook Amerikaanse stagiairs bij Buitenlandse Zaken en bij FIT dus daar trokken we buiten de werkuren ook vaak mee op. Amerikanen zijn natuurlijk ook heel extravert dus zo moeilijk is het niet om een connectie te leggen. In het begin moet je daarvoor wat buiten je comfortzone treden, maar dat ging steeds gemakkelijker. Een voordeel was natuurlijk dat we de taal spraken. Dat zal in een ander land met een andere taal moeilijker zijn.” 

Hoewel ze al eerder via Erasmus+ in het buitenland verbleef, bracht deze stage haar opnieuw waardevolle inzichten. “Je bent heel ver weg van huis, maar je leert daardoor ook wel meer. Je komt jezelf wel eens tegen, maar op hele mooie manieren. Ik heb meer geleerd dan ik kon verwachten.”

Kaats stage op een diplomatieke post bood ook een realistisch beeld van het verdere carrièrepad. Hoewel het moeilijk is om via een consulaat of ambassade een vaste job te krijgen zonder diplomatiek examen of lokale stafpositie, beschouwde ze de stage als een waardevolle ervaring. “Ik ben er naartoe gegaan met het idee van een paar maanden leren en ontdekken, zonder echt de intentie om daar langer te blijven. Ik heb na afloop een hele mooie aanbevelingsbrief gekregen en mijn stagebegeleidster heeft me enorm geholpen en gemotiveerd. Momenteel ben ik breed aan het solliciteren naar jobs met een internationale insteek, en we zien wel wat er uit de bus komt. De stage heeft me alleszins geprikkeld.”

 Tips en tricks 

Kaat deelt ook concrete tips voor toekomstige kandidaten. Begin vroeg, kandideer voor meerdere stageplaatsen, volg je online sollicitatie op met een persoonlijke mail en verdiep je goed in de regio en de post. Ook is het belangrijk om na te denken over de sfeer en stijl van de post: een ambassade in Los Angeles kan bijvoorbeeld veel relaxter zijn dan een heel strenge post in Tokio of Wenen, iets waar je rekening mee kunt houden bij je keuze.

“Doen, doen, doen”: Robin Koekoekx over zijn internationale stage en diplomatieke ambities 

Na zijn middelbare studies in de richting Humane Wetenschappen te hebben afgerond, koos Robin Koekoekx voor een opleiding Geschiedenis aan de KU Leuven. Daarna trok hij naar de Universiteit Antwerpen, waar hij een tweede master behaalde in Internationale Betrekkingen en Diplomatie. Na zijn studies werkte hij even als interim-leerkracht vooraleer zijn stage in Nederland begon. Momenteel werkt Robin opnieuw als leraar in afwachting van een politieke of diplomatieke carrièremogelijkheid.  

Buitenlandse ervaring als must 

De motivatie om na zijn studies een stage in het buitenland te doen, was volgens Robin tweeledig: buitenlandse en professionele ervaring opdoen én het besef dat zo’n stage bijna onmisbaar is als je later internationaal aan de slag wil. “Tijdens de Genèvereis met professor Criekemans werd dat heel duidelijk gemaakt: je moet uit je comfortzone treden en naar het buitenland gaan als je kans wil maken op een internationale carrière.” Via e-stage vond Robin een plek in Den Haag. Na een vlot sollicitatiegesprek met de Deputy Head of Mission werd hij geselecteerd. “Ze zochten verschillende profielen en mijn achtergrond als historicus sprak hen aan.” 

Een veelzijdig takenpakket 

Robin werkte tijdens zijn stage van iets meer dan drie maanden op de bilaterale politieke afdeling van de ambassade. De opdrachten waren gevarieerd: beleidsdocumenten en parlementaire debatten samenvatten, rapporten schrijven, notities nemen tijdens meetings en conferenties, en meehelpen bij door de ambassade georganiseerde evenementen.  

Wonen in Den Haag 

Tijdens zijn stage woonde Robin in een appartement tussen het stadscentrum en Scheveningen, op een boogscheut van de ambassade. De Erasmus+-beurs was daarbij nodig, maar niet toereikend. “Ik kreeg in totaal iets meer dan 2000 euro, maar Den Haag is één van de duurste steden van Nederland. Enkel de huur voor die periode kost eigenlijk al dubbel zoveel.” De steden rondom Den Haag zijn ook duur en dan zou je nog een OV-abonnement nodig hebben wat uiteindelijk qua kosten op hetzelfde zou neerkomen. Zonder eerdere werkervaring en spaargeld was het financieel moeilijk haalbaar geweest. 

Een bevestiging van de juiste sector 

Als Robin terugblikt, is het oordeel duidelijk: “Het was een geweldige ervaring.” In het buitenland wonen, meedraaien in een diplomatieke omgeving en werk doen dat er echt toe doet - het sterkte hem alleen maar in zijn ambitie om deze richting verder uit te gaan. Ook naast de werkuren genoot hij volop van zijn tijd in Den Haag. 

Blik op de toekomst 

Momenteel werkt Robin opnieuw als interim-leerkracht. Ondanks veel sollicitaties blijft het vinden van een eerste diplomatieke of politieke job een uitdaging. “De competitie is moordend,” zegt hij. Toch hoort hij vaak dat zijn cv sterk is opgebouwd en dat de stage indruk maakt, al leidt dat voorlopig nog niet tot een concreet aanbod. 

Zijn belangrijkste advies? 

Robin twijfelt geen seconde over advies aan studenten die een buitenlandse stage overwegen: “Zeker doen! Het is een geweldige ervaring. Je leert nieuwe mensen kennen, nieuwe culturen, en je staat op de eerste rij van jouw sector. Het is natuurlijk spannend om naar het buitenland te trekken en er tijdelijk te gaan wonen, maar eens je daar bent, geniet je er elke dag van. Doen, doen, doen!”