Thomas van Leest over zijn masterproef

Thomas van Leest koos resoluut voor een ontwerpmatige masterproef. Hij ging aan de slag in het modernistische Clarissenklooster in Turnhout. Wat begon als een analytische duik in de geschiedenis, architect en structuur van het gebouw, groeide uit tot een maatschappelijk relevant ontwerp met impact.

Tijdens een voorbereidende opdracht in het eerste semester onderzocht hij samen met enkele medestudenten De Tandem, een modernistische kleuterschool. Door het gebouw tot op het bot te analyseren, van architect tot draagstructuur, zette hij de eerste stappen richting een grondige onderzoeksaanpak. “Die vooropdracht heeft me echt geholpen,” vertelt hij. “We leerden precies hoe je een gebouw ontleedt, hoe je onderbouwd keuzes maakt. Dat neem ik nu mee in mijn masterproef.”

Een clarissenklooster dat wacht op een nieuw verhaal

Voor zijn masterproef koos Thomas zelf een site: het leegstaande Clarissenklooster in Turnhout. Hij dook in archieven, contacteerde architectenbureaus, sprak met stadsdiensten en verzamelde handgetekende plannen, soms scheef, soms onvolledig, maar altijd waardevol. “De cellenstructuur en de kwaliteiten van het gebouw fascineerden me,” zegt hij. “Ze vormden meteen ook de kiem van mijn concept. Het gebouw staat al jaren leeg, het verdient een nieuwe rol in de stad.”

Een plek die jongeren begeleid naar zelfstandigheid

Uit zijn onderzoek naar de regio rond Turnhout, demografie, onderwijs, armoedecijfers, jeugdcriminaliteit, kwam een vaststelling naar voren: best veel jongeren verlaten de school zonder diploma en vallen na een verblijf in de jeugdzorg in een gat. De stap na de jeugdzorg richting autonoom wonen is vaak te abrupt. Thomas ontwikkelde daarop een ambitieus concept: een her- integratie leergemeenschap die jongeren ondersteunt bij hun terugkeer naar de samenleving.

Zijn ontwerp combineert:

• begeleid wonen
• ruimtes voor psychologen en hulpverleners
• studie- en oefenruimtes
• sport- en bewegingsplekken
• kleine werkateliers
• een repair/ hulpcafé
• een horeca gedeelte, uitgebaat door de jongeren zelf

De bestaande cellenstructuur biedt een sterke basis. “Maar geen kamers van 1,90 meter breed meer,” lacht hij. “Ik ontwerp met respect voor het gebouw, maar wel volgens de noden van vandaag.”

Van tekentafel tot toekomst: klaar voor het echte werk

Met zijn vooronderzoek afgerond, midden maart, staat Thomas te popelen om zijn ontwerp verder vorm te geven. “Ik merkte dat het ontwerp al in mijn hoofd begon te groeien terwijl ik nog aan het analyseren was,” geeft hij toe. “Ik heb geprobeerd dat af te remmen, maar nu mag het los. Ik kijk er echt naar uit om achter mijn tekentafel te kruipen.”

Een masterproef die toont wat interieurarchitecten kunnen betekenen

Thomas kiest niet zomaar een nieuwe functie voor het gebouw. Hij kiest voor impact.
Hij zet een leegstaand klooster om in een plek die jongeren nieuwe kansen biedt, zorgvuldig onderbouwd, ruimtelijk doordacht, maatschappelijk relevant. Dat is precies waar de opleiding in Antwerpen voor staat.

Over Thomas en interieurarchitectuur

Thomas startte in Antwerpen met een diploma architecturale vorming op zak. Hij twijfelde tussen architectuur en interieurarchitectuur, maar vond zijn plek uiteindelijk hier. “Ik hou van details, van hoe mensen ruimtes effectief gebruiken en beleven. Dat komt in deze opleiding perfect samen. Tegelijk kan ik mijn interesse in architectuur kwijt in de projecten die we doen.” Zo ontwierp hij eerder een volledig nieuwe circulatie en uitgediepte sporthal in een kleuterschool door structurele ingrepen te combineren met interieurontwerp. Die kruisbestuiving geeft hem energie.Na zijn master overweegt hij nog een jaar BIM bouwkundig tekenaar te volgen om zijn technische kant verder te versterken. Zijn doel hiermee is om zowel conceptueel als uitvoeringsgericht bezig te zijn met zijn toekomstige projecten.