De komende maanden wandelen groepjes 65-plussers samen met een begeleider door het Rivierenhof. Niet zo bijzonder, denkt u? Toch wel, want de senioren nemen deel aan Mee op Stap, een project van UAntwerpen en het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG). Wetenschappers volgen de wandelaars op en evalueren de effecten van hun deelname op hun veerkracht.

Sociaal contact, voldoende beweging en verbinding met de natuur: het zijn belangrijke elementen die mee de veerkracht en het welzijn van mensen bepalen. Wie een dagje ouder wordt, heeft soms een duwtje nodig om buiten te komen. Daarom lanceren de Universiteit Antwerpen en het Instituut voor Tropische Geneeskunde het project Mee op Stap. Met steun van district Deurne, Provincie Antwerpen en Cera organiseren de onderzoekers wekelijkse gezondheidswandelingen in het Rivierenhof.

De deelnemers warmen eerst op onder begeleiding...

Het project sluit aan op het werk van de onderzoeksgroep Zorg en Natuurlijke Leefomgeving van de Antwerpse universiteit. “Wij pleiten voor natuur op voorschrift”, zegt Tom Cornu. Hij is onderzoeker op UAntwerpen en het ITG, en coördineert Mee op Stap. “Zorgverleners zouden de positieve gezondheidseffecten van de natuur meer moeten inzetten. Voor dit project werken we samen met onder anderen lokale artsen, kinesisten en psychologen, en met dienstencentrum Rozenbroek. Zo kwamen we in contact met thuiswonende ouderen die nog voldoende mobiel en autonoom zijn.”

Sterker immuunsysteem

De vraag is groter dan het aanbod. Cornu: “We moesten de inschrijvingen al pauzeren, maar leggen een reservelijst aan voor als er plaatsjes vrijkomen. De komende maanden gaan er wekelijks twee groepje wandelaars op stap in het Rivierenhof. Ze doen een flaneerwandeling van 2 km of een flukse wandeling van 5 km, en dat samen met enkele wandelbegeleiders.”

... en beginnen daarna aan hun wandeling in het Rivierenhof.

De wandelingen en de opwarmingsoefeningen vooraf dragen bij tot het versterken van de spieren en van het evenwichtsgevoel. Contact met de natuur zorgt voor een verlaging van de bloeddruk en de versterking van het immuunsysteem. Samen wandelen vermindert ook stress en maakt dat mensen zich meer openstellen om nieuwe ervaringen te beleven en nieuwe contacten te leggen. Alles samen maakt dit mensen veerkrachtiger als ze een tegenslag ervaren. Tom Cornu en zijn collega’s volgen de deelnemers op en evalueren het effect van de deelname. “Zo kunnen we onze kennis over veerkracht uitbreiden, dit project aanscherpen en hopelijk ook uitbreiden naar andere locaties.”

Belang van een biodiverse omgeving

Elke Brydenbach, districtsschepen voor senioren in Deurne, is blij met het project. “Heel fijn dat Mee op Stap gerealiseerd wordt in samenwerking met lokale partners. Het belang van bewegen kan niet onderschat worden. Als men ouder wordt, is het des te belangrijker om deel uit te maken van een warme gemeenschap. Die aspecten komen samen in dit project, en dat bovendien in het Rivierenhof, het groene hart van Deurne.”

De Provincie Antwerpen ondersteunde de Leerstoel Zorg en Natuurlijke Leefomgeving, die de inzet van natuur in de zorg onderzoekt. “Dit wandelproject sluit daar prima op aan”, zegt Peter Verdyck, directeur van de Antwerpse provinciale parken. Een groene, biodiverse omgeving is van groot belang voor iedereen. Het Rivierenhof heeft vast en zeker positieve gezondheidseffecten: als we de kans krijgen om daar bijvoorbeeld met dit project op in te spelen, dan grijpen we die natuurlijk.”