Sarah Ahannach, onderzoekster bij Isala, doet mee onderzoek naar het vrouwelijk microbioom in Vlaanderen binnen het citizenscienceproject ‘Isala’. Isala is een bloeiend project genoemd naar een sterke vrouw: ‘Isala Van Diest'; de allereerste vrouwelijke arts in België die zo geschiedenis schreef. Samen met Isala wil de Universiteit Antwerpen het taboe over vaginale gezondheid doorbreken. Iedere deelneemster werd gevraagd in de privacy van hun eigen badkamer een aantal eenvoudige ‘swabs’ af te nemen van hun vagina, huid en speeksel en deze nadien terug op te sturen. Mede dankzij de duizenden deelneemsters heeft Isala als eerste het vaginale microbioom in Vlaanderen in kaart kunnen brengen en zo helpen het vertekende beeld en taboe over vaginale gezondheid te doorbreken. “De focus bij Isala ligt op het onderzoeken van de link met je levensstijl en omgevingsfactoren en hoe die een invloed kunnen hebben op je vrouwelijk microbioom.”
Onverwacht succes
“Bij de opstart van Isala was het heel moeilijk om sponsoring/financiële steun te vinden, de impact van ons onderzoek werd duidelijk onderschat want in een recordtijd kregen we enorm veel respons. Voor ons werd het dan ook meteen duidelijk dat vrouwen echt aan het wachten waren op een project zoals Isala. Oorspronkelijk wilden we 200 deelneemsters bereiken voor ons onderzoek, maar dit werden er al snel heel wat meer waardoor we onszelf continu moesten heruitvinden om al deze onderzoeksgegevens bij te houden. Uit alle resultaten konden we acht profielen opstellen waarbij de deelneemsters werden ingedeeld op basis van welke bacteriën op dat moment in de vagina domineerden. Zo leerden de deelneemsters zelf ook heel wat bij over hun vagina.”
Taboedoorbrekend
“Zo’n 73% van de vrouwen maakte zich al eens zorgen over hun vaginale gezondheid, maar jammer genoeg heerst er nog steeds te veel taboe rond dit onderwerp, iets waar we met Isala verandering in willen brengen. Het vrouwelijk microbioom is iets dynamisch waar je als vrouw zelf een invloed op hebt, het verandert namelijk continu door kleine aanpassingen zoals een nieuwe bedpartner, nieuwe levensstijl of zelfs nieuw ondergoed! Met Isala willen we dus aantonen dat vrouwen hun (vaginale) gezondheid in eigen handen hebben.”
Isala wil blijven groeien
”Bij een onderzoek zoals Isala komt uiteraard een kostenplaatje kijken. We hebben intussen al heel wat mooie zaken gerealiseerd, maar we hebben nog minstens evenveel plannen voor de toekomst! Isala is niet enkel onderzoeksgericht, maar kan ook op vlak van communicatie naar de maatschappij een belangrijke rol spelen en daarom blijft het belangrijk dat wij vanuit verschillende bronnen giften mogen ontvangen. Op deze manier kunnen wij Isala nog inclusiever en meer divers maken.”